3. The Monster
陰雲集聚在天際邊緣。
盛夏午後，溫度居高不下，皮膚表面有種揮之不去的黏膩感。
周防坐在河堤上，老位子，雙手撐在身後。
這幾年，大樓一棟接著一棟蓋了起來，這裡的天際線卻沒被遮蔽多少，和他開始造訪時相差無幾。
當時，少年宗像眺望的，也是同一片風景。
周防有些好奇，他到底在凝視什麼，又在尋找什麼。
不過，周防連自己在追尋什麼，或者，是否有所追求，都不清楚。
雲翳不知不覺籠罩整個天空，湧動的深灰中電光閃現。
周防聽見遠處傳來的隱約聲響，好像某種不知名物的嚎叫。
他瞇細眼睛去看，傳說中前代赤王的殞坑就在同一方向。
他能感覺到胸腔中的轟隆共鳴，好像體內藏有同種不知名物，在回應那呼喚一般。
周防尊絕少憶起自己的成王經過。
那自然到無須深思，如點燃自身深處火種。
不過，是擁有獨立意志的火。
“石板選王，王卻沒得選擇－－太不公平了－－不覺得嗎？”草薙聲音明快，像在說笑，一牆之隔的周防卻怎麼聽都是諷刺。
他不出聲地快速溜出酒吧後門，沒聽清十束的回答。
但是，可以想像。
周防直覺知道，接受焰色紋身的氏族，對他抱持怎樣期待。也能感覺，相識有年的草薙十束，偶爾浮出的悵惘。
他們為他不平，懷念的是未套上超人能力以前，橫衝直撞的少年時代。
周防不是沒有相同念頭，只是，隨時間流逝也慢慢明白，看似未決定步向成王一途的自己，早在視草薙十束如家族，那個時刻，就已經作出抉擇。
頂懸王劍，身懷烈炎。
偶爾無法隨心而動，不過如此。
周防在不算長的人生途中，早已深知挫折和遺憾的苦澀滋味。
所以，他拒絕後悔，他是不會後悔的。
泛藍的白光一閃，稍微刺痛雙眼。
緊跟而來的巨響裏，有別的聲音混雜。
“尊。”
是櫛名安娜的聲音。
周防回頭。
女孩站在坡堤後方，銀瀑長髮在風中飛舞。雙手壓著絳色裙襬，紅玉般的大眼，錯也不錯的望向他。
在得到周防的關注後，她就抿起嘴不再說話了。小小的臉繃著，踏著不大的步伐靠過來。
“尊，在看什麼？”她說。
周防沒回答，只將視線重新投向空中。
在他視野斜下，安娜一手抓住他T-shirt下襬，一手拿著從不離身的玻璃珠，透過它去看天空。
“……好漂亮。”她輕聲說。
櫛名安娜是他高中導師，櫛名穗波，的侄女。靈感敏銳，天賦異稟。
不知是否因此讓她擁有獨特審美？
在他們相遇之初，就曾用這個辭彙稱讚過他。
就周防所知，“漂亮”從來不是用來形容他的，除了安娜。
女孩喜歡的、恐懼的，都和一般小鬼稍有不同。
在Homra一眾小伙裏，誰都不選，最愛跟著他轉。
現在，則無視震動空氣的轟隆巨響，著迷地盯著空中的靛色光芒。
周防不清楚，那和她的過去是否有關，唯一知道的，是她到底失去了什麼，現在才站在他的身旁。
漸強的風拉扯他的頭髮、衣著。
一滴雨落在臉上。
周防仰頭，頭頂上方是盤聚的風暴。
衣襬被一瞬拉緊。
“尊！”安娜說。
“……啊。”周防說。
她放開手，留了空間給他，周防剛翻身落在堤防內側，小手立刻牽了上來。
那時候，他不知為何突然想起，那少年時代的幽靈。
宗像骨節分明的手從腦海裏浮上來，捧書的、握傘的、抽煙的、揮手說再見的。
在腦海裏揮一揮，揮一揮。
周防再見到宗像，是在不久之後。
從三樓平台望下來，他就站在那裏。
在盛大的雨中，撐著黑傘，穿著青組制服。長劍收在鞘裏，掛在腰畔。
只憑那半邊側影，周防就能認出來。
良木般的站姿依舊，宗像看起來比以前還更醒目。周圍一片氤氳，他卻仍明晰異常。
“看到了嗎？那就是新的青王。”站在一旁，草薙說。
TBC